En courant, en trottinant, en marchant et parfois en claudiquant, 2738 concurrents (2255 hommes, 482 femmes et 1 chien !), essaieront d’arriver le plus vite possible à Saint-Denis.
Les plus rapides atteindront leur but le soir même du départ après avoir galopé 15 heures (ou +) d’affilée. Les moins rapides, mais certainement pas les moins méritants, auront jusqu’à dimanche 16 heures pour rallier le chef-lieu. Ils auront alors bouclé 60 heures d’épreuves.
Ce sont en fait trois courses qui sont incluses dans la compétition :

• le Grand Raid en lui-même disputé par 2220 concurrents (1944 hommes, 274 femmes et 1 chien).
  
• le Semi Raid ralliant Langevin, Saint-Joseph à Cilaos (64 kilomètres), où participeront 251 compétiteurs (164 hommes et 87 femmes)
  
• le Mini Raid (25 kilomètres) allant de Langevin, Saint-Joseph au volcan (25 kilomètres) où participeront 251 concurrents (147 hommes et 124 femmes). Les deux plus jeunes compétiteurs sont une petite fille et un petit garçon de 12 ans. Les deux plus âgés sont une femme de 67 ans et un homme de 72 ans.

 Avant course : tour d’horizon des principaux favoris, avec Hervé Colin (journaliste du JIR)

Thierry Técher (dossard 1500)
  Co-vainqueur l’an dernier (avec Gilles Diehl), il est forcément à placer sur la première ligne des favoris. Il est apparu confiant et décontracté avant le départ, même si une grosse énergie et une formidable envie bouillonnent en lui. A priori, il ne devrait pas apparaître très tôt aux avants postes car il a annoncé “une course d’attente” pour observer ses rivaux.

Cléo Libelle (1492)
 Vainqueur en 1998 et 99, le Possessionnais avait été contraint à l’abandon l’année dernière à cause d’une angine. Il a quelques revanches à prendre et pense très fort à un troisième succès. Plutôt “diesel” que “Formule 1”, lui non plus ne s’élancera pas tambour battant dans la bagarre. Prudent ou cachottier, il annonce viser “une place dans les dix”.

Yvon Libelle (1493)
  Le cousin de Cléo n’a pas encore connu l’honneur suprême. Régulièrement dans le peloton de tête depuis plusieurs années (avec une troisième place en 1999), il semble avoir cette fois minutieusement préparé son affaire. Il a évité de trop courir ces derniers mois pour arriver avec l’état de fraîcheur nécessaire au départ. Comme Cléo, il peut bénéficier d’une “course d’équipe” entre les Libelle.

Eddy Myrtal (828)
 Dauphin de Cléo Libelle il y a deux ans, il était parti très vite l’année dernière (premier à la Mare à Boue) avant de rétrograder pour finir sixième. Si on l’a plusieurs fois vu sur les pistes ces derniers mois (Trans-Sainte-Marienne, Boucle de la Roche écrite), il semble ne jamais avoir puisé dans ses réserves. Sauf accident, il sera un “sérieux client”.

Charles-André Fontaine (2028)
 Troisième l’année dernière, il avait longtemps fait figure de possible vainqueur pour finalement terminer à un peu plus de douze minutes des premiers. Cette fois, il semble posséder la maturité et l’ambition nécessaires aux rêves de grandeur.

Benoît Laval (4)
 Quatrième de la dernière arrivée sur la Redoute (cinquième l’année d’avant), il est l’un de ceux qui possèdent les qualités nécessaires pour réussir l’exploit même s’il estime que boucler un Grand Raid est “toujours du domaine du miracle” et qu’il avait affirmé “plus jamais ça” sur la ligne l’an passé.

Jacky Murat (1498)
  Même s’il n’a jamais gagné ce Grand Raid, même si le poids des années commence à se faire sentir, il est difficile d’exclure l’emblématique Jacky de la liste des outsiders. Habitué à souffrir sur les sentiers et jouissant d’une parfaite connaissance de son physique, il peut encore (comme l’an dernier avec sa septième place) en surprendre plus d’un.

Patrick Maffre (6)
 Même constat que Murat sur la charge des années avec une petite différence, lui a déjà gagné (à trois reprises en 1992, 93 et 97) cette grande traversée.
Perturbé par des blessures ces dernières années, il avait jeté l’éponge au Piton Textor en 2000 mais reste une valeur sûre si les pépins le laissent tranquille.

Gilbert Damour (641)
 Considéré comme le “fou-fou” du peloton, spécialiste des envolées spectaculaires comme il y a deux ans, il s’est préparé dans la plus grande intimité. S’il a réussi à dompter ses pulsions et à apprendre les secrets du Grand Raid, il sera mieux qu’un outsider. Dès ce soir...?

Markus Thalmann (2261)
 Meilleur coureur étranger l’an dernier avec sa onzième place sur la ligne, il se mettra sans doute en évidence dans la première partie.
En 2000, il était passé en tête au premier pointage (stade de la Crête) avant de rétrograder pour terminer à plus de deux heures de Técher.

Christophe Huet (2297), Cyril Montegu (79), Pascal Parny (569), Fabrice Pignolet (1494), Marcel Peronnet (2310), vainqueur du Tchimbé Raid en Martinique, Christophe Jacquerod (5), le champion suisse, et Vincent Delebarre (1531), vainqueur de la course des Templiers en 2000, complètent le peloton de ceux qui termineront aux places d’honneur.
La course féminine sera, selon toute vraisemblance, dominée par Corinne Favre (2390), victorieuse ces trois dernières années.
L’Éthiopienne Emebet Gebre (1218), vainqueur à la Cimasa Run il y a peu, pourrait cependant la perturber un peu, de même que Marguerite Hoarau (1471), deuxième féminine l’an dernier, Béatrice janvier (2183), première du Défi des Mornes en Martinique, et Marie-Chantal Emonides (2183), victorieuse des 100 km mixtes de la Martinique.
A noter que Danièle Séroc (5163) s’alignera sur le Semi-Raid avec de sérieuses chances de s’imposer à Cilaos.

En tête depuis Foc-Foc au Volcan, Pascal Parny a pointé en premier à Grand Ilet. Charles Fontaine est arrivé en deuxième position suivi de Cléo Libelle et l’incontournable Jacky Murat. Benoît Laval longtemps second a finalement abandonné à Marla dans le cirque de Mafate. Avant lui Thierry Técher, vainqueur de l’édition 2000, et Yvon Libelle avaient déjà renoncé.
Dès le départ de la course, les premiers ont été en avance par rapport aux temps de l’année dernière. Pascal Parny a en effet pointé à Grand Ilet à 15h30, soit plus de 20 mn d’avance sur le temps de l’édition 2001. A noter que Charles Fontaine avait 15 mn de retard sur le premier à Grand Ilet. Les coureurs attaquent maintenant la montée vers la Roche Écrite, dernière étape avant la descente finale vers Saint-Denis. Les premiers devraient y arriver vers 20 heures. Les moins rapides, mais certainement pas les moins méritants, ont jusqu’à dimanche 16 heures pour rallier le Chef Lieu.