On attendait Benoît Grondin, triple vainqueur de l’épreuve, mais c’est son petit frère Jean-Pierre qui l’a finalement devancé au sommet du Piton des Neiges, en plaçant une accélération incroyable à 200 mètres de l’arrivée. La fratrie Grondin, originaire du village d’Aurére à Mafate, a définitivement marqué du sceau familial le cross le plus célèbre de l’île, puisque le petit dernier, Gildo, a triomphé chez les juniors

Éclairé par la douce lumière de la lune montante, le village de Cilaos s’est éveillé un peu plus tôt que de coutume, ce dimanche. Dès quatre heures du matin, quelques somnambules ont pu observer la soixantaine de bénévoles du club Avalasse se mettre en branle, les uns portant de quoi nourrir les coureurs, d’autres installant la sono pour le podium ou bidouillant le système informatique. A cinq heures, le contingent des participants au cross du Piton des neiges arrive à la Maison de la montagne. Autant d’ombres se dirigeant d’un pas décidé vers la petite salle où sont servis cafés chauds et pains au chocolat. Vers 6h10, les premiers rayons du soleil dessinent un halo bleuté sur les contours des remparts qui protègent Cilaos, et malgré le tableau lumineux d’une officine annonçant une température extérieure de huit degrés, quelques fringants concurrents déambulent en complet short-marcel-savates, sous le regard incrédule des habitants du littoral. Quelques mètres plus loin, imperturbables, des forains préparent leurs étals pour le marché dominical.
Il est 6h30 lorsque Fernand Payet, le directeur adjoint de la Maison de la montagne, grimpe sur le podium et s’empare du micro pour rappeler les consignes d’usage. Le slogan “courir proprement” et le leitmotiv “bien s’alimenter” sont martelés à raison d’une fois toutes les trois minutes, histoire de bien faire comprendre que la sécurité des sportifs et la protection de l’environnement sont des valeurs indissociables du cross du Piton des Neiges. Et c’est tant mieux. Après avoir serré quelques poignes parmi ses connaissances, le maire Paul Técher donne à 7h00 précises le départ du 13e cross du Piton des Neiges, lâchant une meute de 250 coureurs (dont une vingtaine de jeunes femmes) qui s’élance comme pour un cent mètres.

LE RECORD EN POINT DE MIRE

La foule serpente sur le chemin goudronné qui mène au village de Bras-Sec, s’attaquant sans plus attendre au dénivelé positif de 1909 mètres. Devant, les favoris (Benoît Grondin, Thierry Técher ou Réné-Paul Léocadie) se sont frayés un passage et avalent le bitume, soucieux sans doute de rester dans les temps du record de l’épreuve : une heure et quarante-cinq minutes pour rallier le toit de l’île, de quoi dégoûter n’importe quel randonneur du dimanche. Et lorsque les hommes de tête quittent la route à hauteur de Bras-Sec pour s’engouffrer dans la forêt de cryptomérias et attaquer l’ascension du coteau Kerveguen, le gros des coureurs est déjà loin derrière, hors de la vue des quelques marmailles du village.
Après 50 minutes de course, les dossards numérotés un, deux, et trois débouchent avec une confortable avance au point de ravitaillement du coteau Kerveguen, et oublient probablement de profiter de la vue splendide qui s’offre à eux, avec à gauche le cirque de Cilaos, et à droite celui de Mafate. Ça n’est pas une surprise, c’est le Mafatais Benoît Grondin qui mène les débats, devant son frère Jean-Pierre, lui-même sous la menace de Charles Fontaine. Les trois montagnards foncent en direction du fameux gîte du Piton des Neiges, que tous les promeneurs connaissent.
“Ici Rubis 2, pointage au gîte : dossards 1, 2 et 3 en tête ! Ici Rubis 2, je répète : 1, 2 et 3 en tête !” crache la C.B des organisateurs, confirmant la main mise des trois cabris “péi”. Mais avec l’arrivée du paysage basaltique, qui annonce les derniers lacets menant au sommet et par la même la principale difficulté du parcours, la donne change : Charles Fontaine est lâché par les frères Grondin, rattrapé par René Léocadie (CAPP) et Yoland Maillot (CA Possession), puis distancé par les deux hommes. Au sommet du Piton des Neiges, où quelques bénévoles du club Avalasse s’affairent autour des sandwiches et des oranges, on scrute le chemin pour tenter d’apercevoir le futur vainqueur.

LES MAFATAIS : rois de la montagne

Un doigt se tend, indiquant deux points colorés en mouvement : Benoît et Jean-Pierre Grondin se tirent la bourre dans le dernier kilomètre, prenant appui sur les roches qui parsèment leur route sans paraître le moins du monde indisposés par le soleil terrible qui les surplombe. On croit rêver lorsque Jean-Pierre Grondin, le “petit” frère du triple vainqueur, allonge les foulées et accélère sans jeter un regard en arrière. A 22 ans, sous les applaudissements d’une vingtaine de privilégiés à portée de mains d’un ciel radieux, Jean-Pierre Grondin remporte sa première grande course de montagne, marchant sur les traces laissées lors des trois dernières années par les chaussures de sport de son grand frère Benoît. Les deux natifs d’Aurère se félicitent, échangent leurs réactions sans montrer le moindre signe de fatigue, et applaudissent à leur tour un autre grand champion, René Léocadie, qui s’adjuge la troisième marche du podium le plus haut perché de la Réunion. Au fil des minutes, d’autres héros franchissent la ligne d’arrivée, et tous ont droit à quelques paroles de félicitation ou de réconfort. Et si le meilleur temps masculin n’a pas été amélioré (il s’en est fallu de peu), la vice-championne de la Réunion Olivette Hoareau s’est chargée de battre son propre record (2h16’56) en finissant à la 50e place. Chapeau ! La sociétaire du club de l’Entre-Deux réussit un réel exploit sportif et humain, en faisant fi d’une douleur au bassin qui va cependant la tétaniser au sommet du Piton, lorsque ses muscles refroidiront. Après s’être restaurés et reposés quelques instants, les coureurs reprennent leur route : il faut en effet refaire le chemin inverse pour rejoindre le paisible village de Cilaos. Mais cette fois, en prenant le temps d’admirer le paysage.

Le Piton des neiges attend les concurrents

Ils seront 300 mordus de montagne à s’élancer demain à l’assaut du Piton des Neiges, à l’occasion de la treizième édition du cross le plus réputé de l’île. Avec une météo qu’on annonce clémente, et un dispositif d’encadrement rodé au fil des éditions, les meilleurs coureurs pourraient bénéficier de conditions idéales pour améliorer le record de l’épreuve, détenu par Benoît Grondin en 1h45’. Pour le commun des mortels, amateur de balades dans les hauts ou touristes en quête d’images fortes, le Piton des Neiges est une montagne incontournable. Immanquablement, le plus haut sommet de l’île fait lever les yeux au ciel, soulève les soupirs et coupe le souffle, que l’on soit estomaqué par sa beauté majestueuse ou par ses pentes abruptes... C’est sans doute la magie du lieu, et l’envie de repousser ses propres limites, qui amènent chaque année autant de coureurs à s’élancer à l’assaut du Piton des Neiges. On en attend 300, demain, dès les premières lueurs de l’aube, et pas mal d’entre eux ne pourront rallier l’arrivée. Mais ils auront essayé. Il faut en effet garder en mémoire que le parcours sinueux s’étire sur plus de 13 km, avec un dénivelé positif de 1900 m, sept ou huit échelles à gravir et un final à vous tétaniser les mollets. Pour Benoît Grondin, le recordman de la course, il semble que ces quelques obstacles ne soient pas un problème : 1h45’ pour atteindre le toit de la Réunion, cela laisse rêveur, surtout que le Possessionnais s’est imposé lors des trois dernières éditions. “Avec ces trois succès, Benoît est le premier à s’adjuger le trophée Iréné Accot”, souligne Fernand Payet, le directeur adjoint de la Maison de la montagne de Cilaos, organisme qui soutient le club Avalasse dans cette organisation difficile. Du coup, le trophée est remis en jeu cette année, mais le métropolitain Thierry Icare (déjà double vainqueur) ne pourra pas postuler, pour cause de voyage de noces. L’absence d’Icare, c’est un sérieux concurrent en moins pour la victoire, mais la rumeur prétend que le Pyrénéen Philippe Gache (dont c’est la première participation) pourrait le remplacer au pied levé dans le peloton de tête.

Saint-Prudence

Et si le parcours demeure inchangé par rapport à l’an dernier, une modification importante en terme de sécurité a été apportée par les organisateurs : un point d’eau supplémentaire est prévu entre le gîte et le sommet, afin de permettre aux coureurs de bien s’hydrater dans la portion la plus ardue du cross. “Les participants ont toujours tendance à minimiser les risques, ce qui est loin d’être notre cas”, rappelle Fernand Payet, avant d’ajouter : “Il y a le côté mythique et grandiose de la course, mais il y a aussi son aspect dangereux. Il faut à tout prix que nos consignes soient respectées, même si les coureurs sont avertis, entraînés et partent en connaissance de la topographie”. Bref, si le risque zéro n’existe pas, les bénévoles du club Avalasse et les hommes de la Croix-Rouge souhaitent, autant que faire ce peut, éviter tout accident. “Le 6 mai, c’est la Saint-Prudence, cela me paraît être un bon conseil à respecter”, insiste en souriant Fernand Payet. Et puisque la météo semble agréable, avec un beau et chaud soleil cette semaine sur le cirque, les conditions semblent réunies pour offrir un beau spectacle au nombreux public qui ne va pas manquer d’envahir les rues du charmant petit village de Cilaos.

Th. Lauret - article du JIR : 05/05/2001